China heeft besloten haar controle op zeldzame aardmetalen, essentiële mineralen in de productie van hightech, te consolideren door middel van verschillende regelgevingen die wereldwijd impact hebben. Vanaf 1 oktober eist het Aziatische land dat exporteurs de bevoorradingsketen van deze materialen tot in detail documenteren, wat het mogelijk maakt om te beoordelen en uiteindelijk toegang tot hun strategische bronnen goed te keuren of te weigeren, afhankelijk van het voorgenomen gebruik. Deze maatregel treft vooral de halfgeleiderindustrie, de militaire sector, de automobielbranche en de hernieuwbare energie-industrie, die kritisch afhankelijk zijn van deze materialen.
Met deze manoeuvre heeft China belangrijke industriële sectoren in het nauw gedreven, door de toegang te beperken tot de zeldzame aarden die essentieel zijn voor de fabricage van chips, militaire componenten en duurzame technologieën. Bovendien eist het specifieke licenties van alle bedrijven die deze materialen willen verwerven, een beleid dat hun invloed op de wereldwijde bevoorradingsketen van kritieke mineralen versterkt.
Absolute controle over de levering
China, dat bijna 100% van de wereldwijde voorraad van sommige elementen zoals dysprosium beheerst, heeft nog andere stappen ondernomen om haar leiderschapspositie in deze sector te verstevigen. In september beperkte het Chinese Ministerie van Handel de export van antimoon, een essentieel onderdeel in de halfgeleiderindustrie en de militaire sector. Maanden eerder had het ook de toegang tot gallium en germanium beperkt, beide nodig in de productie van hightech chips.
Naast deze beperkingen heeft China raffinaderijen van zeldzame aarden in buitenlandse eigendom op haar grondgebied overgenomen, zoals de aankoop van een meerderheidsbelang in een Canadese raffinaderij door Shenghe Resources, een bedrijf met staatsbanden. Deze overname versterkt de Chinese dominantie in de productie en raffinage van deze materialen en centraliseert het beheer van strategische bronnen in handen van nationale bedrijven.
Staatsgeheim en straffen voor lekken van informatie
Peking heeft informatie die verband houdt met de winning en raffinage van zeldzame aarden geclassificeerd als staatsgeheim. Het lekken van deze gegevens wordt nu geconfronteerd met strenge straffen, zoals te zien is in het recente geval van twee leidinggevenden die veroordeeld zijn voor het verspreiden van gevoelige industriële gegevens. Door buitenlandse concurrenten de toegang tot kritieke details van de bevoorradingsketen te beperken, heeft China een toegangsbarrière opgebouwd die veel buitenlandse industrieën achterlaat zonder levensvatbare alternatieven.
Deze bescherming heeft met name invloed op landen zoals de Verenigde Staten en hun bondgenoten, die afhankelijk zijn van de zeldzame aarden voor strategische sectoren, inclusief de productie van elektrische voertuigen, windturbines en gevechtsvliegtuigen. Volgens het Internationaal Energieagentschap zal de vraag naar deze materialen tegen 2040 drastisch toenemen, wat China een voordeelpositie geeft terwijl de rest van de wereld probeert zijn leveringsbronnen te diversifiëren.
Dure alternatieven en uitdagingen voor het Westen
In het licht van deze situatie zijn sommige landen begonnen met het zoeken naar alternatieven om hun afhankelijkheid te verminderen. Australië en België investeren in nieuwe raffinagefaciliteiten, terwijl de Verenigde Staten en Maleisië plannen maken voor fabrieken die hun toegang tot deze materialen zouden diversifiëren. Deze inspanningen zijn echter beperkt door de hoge productiekosten en regelgevingscomplexiteiten, wat snelle vooruitgang in de opbouw van onafhankelijke bevoorradingsketens bemoeilijkt.
In die zin blijft de Chinese dominantie in de raffinage en productie van gespecialiseerde materialen een concurrentievoordeel, ondersteund door een solide academische infrastructuur die specialisten traint in de mijnbouw en verwerking van zeldzame aarden. In tegenstelling tot deze, zijn trainingsprogramma’s in deze velden bij westerse instellingen beperkt, waardoor hun landen achterblijven in technische vaardigheden en concurrerende capaciteit op dit gebied.
Onvermijdelijke afhankelijkheid op korte termijn
Ondanks de inspanningen van enkele westerse bedrijven, zoals Solvay en MP Materials, om alternatieven te vinden, lijkt de afhankelijkheid van de Chinese bevoorradingsketen van zeldzame aarden op korte termijn onvermijdelijk. De geavanceerde technische capaciteiten en ervaring van China in raffinage en productie blijven een beslissende factor, waardoor buitenlandse bedrijven een groot deel van hun materiaal van Chinese oorsprong moeten kopen.
Uiteindelijk legt deze strategie van China om de licenties voor de export van zeldzame aarden strikt te controleren een barrière op voor de wereldwijde industrie in een tijd waarin de vraag naar geavanceerde technologie exponentieel groeit. Terwijl het Westen probeert deze afhankelijkheid te verzachten, zorgt Peking ervoor dat, voorlopig, de sleutel tot de zeldzame aarden in hun handen blijft.
Bron: El chapuzas informático
